* Evynou 35 *

La journée s'achève dans la baie de Neko. Au milieu d'une mer d'huile, on distingue de petits jets d'eau émergeant des flots. Le capitaine lance un appel de son poste de pilotage : « Depuis le début de l'après-midi, on aperçoit une dizaine de souffles de baleines, on va tenter de les approcher. » Une heure plus tard, la nageoire puis la queue d'une baleine à bosse apparaît sous la fenêtre de la cabine passager. Et à nouveau la voix du capitaine appelant à se rendre sur le pont supérieur. De bâbord à tribord, les souffles sont maintenant partout. Il y en a une trentaine au total. Lentement, un véritable ballet de cétacés se met en place sous les yeux des passagers incrédules. Cet hallucinant spectacle aquatique sur fond de cimes enneigés se prolongera jusqu'au coucher du soleil, bien plus tard dans la nuit australe. Si un tel épisode constitue le climax d'un voyage en Antarctique, il n'est que l'aboutissement d'une semaine entière consacrée à un show grandeur nature. La veille, dans la baie de Wilhelmina, une baleine à bosse avait effectué 33 sauts devant la proue du bateau. L'avant-veille, une famille d'orques avait fait son apparition et c'est sans parler des nombreuses otaries à fourrure, phoques de Weddell, léopards des mers et manchots en tous genre qui ont jalonné l'itinéraire de la croisière.

UN THÉÂTRE À CIEL OUVERT

©Ray Hems/Gettyimages

Une croisière polaire en Antarctique commence à Ushuaïa, la ville la plus australe au monde, capitale de la Terre de feu. Elle se poursuit le long de canal de Beagle, traverse les Cinquantièmes hurlants au niveau du redouté passage de Drake, avant de mettre le cap sur Shetland du Sud, porte d'entrée de la Péninsule Antarctique. Après deux jours de navigation sans la moindre côte en vue, une colonie de damiers du Cap signale l'approche du continent. Le Lyrial a alors dépassé le 63e parallèle, et se trouve à plus de 1 000 kilomètres des premières côtes (celles d'Ushuaïa), à 2 600 km de la Tasmanie et 4 000 km de l'Afrique du Sud. Autant dire au bout du monde, littéralement. Emoi des passagers et crépitement des flashs quand apparaît le premier iceberg. C'est qu'ils ne savent pas encore que celui-ci fait bien pâle figure comparé aux cathédrales de glace qui vont bientôt se dresser sur leur chemin. Au total, quatre jours de voyage auront été nécessaires depuis la France avant d'apercevoir les premières glaces. Un trajet comme il n'en existe plus...

Nous sommes en mars, à la fin de l'été austral, au moment où l'eau s'épaissit, où le brash (amas de glaçons) commence à se former ; dans quelques semaines, la mer sera entièrement recouverte de glace et le continent deviendra totalement inaccessible. C'est donc de novembre à mars qu'il convient de jouer aux explorateurs polaires. À cette période, quatre navires de la Compagnie du Ponant, aux côtés d'une trentaine d'autres, sillonnent sans jamais se croiser les côtes de la Péninsule Antarctique. Si cet appendice de terre long de 1 500 km ne représente que 1% du continent, elle en constitue la partie la plus accessible. C'est également ici qu'on observe la plus importante concentration d'animaux et les températures les plus clémentes (en moyenne de - 5 °C, contre - 50 °C sur le reste du continent). Tout au long de l'été, Le Lyrial vogue donc entre baies protégées, canal envahi par la glace et théâtre de sculptures sur glace à ciel ouvert. C'est aussi la saison idéale pour observer les manchots en mue lorsque debout, hirsutes et immobiles, ils attendent patiemment leur nouveau plumage.

©Fabrice Vallon

UNE PALETTE DE COULEURS

On l'appelle le « continent blanc », pourtant, cet espace inhabité de 14 millions de km2, recouvert à 90% de glace, porte bien mal son nom. Car rien n'est plus frappant que la palette de couleurs dont l'Antarctique est constituée. Gris, bleu, blanc et rose en sont les teintes dominantes. À chaque heure de la journée, à chaque variation de température, le paysage change de ton. Partout, les reflets turquoise des icebergs répondent au gris de la mer sur laquelle se reflète le blanc des montagnes enneigées. On avait imaginé de la banquise à perte de vue ; c'est en fait un étonnant paysage de reliefs et de glaciers qui caractérise la Péninsule (le Mont Français, l'un des plus hauts sommets du continent, culmine à 2 760 mètres). On avait imaginé une mer tourmentée ; le plus souvent elle prend des allures de lac placide. Seuls les vents catabatiques soufflant parfois à plus de 200 km/h ne viennent pas trahir nos fantasmes polaires. Unique signe d'une présence humaine : les quelques bases scientifiques installées dans les baies protégées. Dans tout le continent, on n'en compte pas plus de 82, disséminées dans cet étendue vaste comme 22 fois la France, soit moins de 1 000 habitants en permanence et jusqu'à 5 000 pendant l'été austral. On évalue en revanche à 20 millions le nombre de phoques crabiers... Les chercheurs et les membres d'équipage sont donc les rares individus à pouvoir appréhender l'éventail de ces paysages. « Chaque jour est unique car en fonction de la météo, les paysages et l'atmosphère ne sont jamais les mêmes. En début de saison, il y a peu d'animaux, les paysages sont beaucoup plus blancs avec davantage de banquise puis peu à peu viennent les icebergs. En fin de saison c'est au tour de la nuit de faire son apparition », s'enthousiasme Florence Kuyper, chef d'expédition du Lyrial et ancienne chef de base à Port Locroy, un mouillage découvert par le commandant Charcot en 1903, devenue base scientifique britannique dans les années 50, reconverti en petit musée vintage.

L'itinéraire d'une croisière-expédition est tracé chaque jour en fonction de la météo, des conditions de navigation mais aussi de la beauté de la glace et de l'intérêt de la faune. « Nous devons toujours avoir un plan B, voire un plan C », précise le capitaine Olivier Marien. 40 000 touristes débarquent sur la Péninsule chaque année, quand dans les années 90, ils étaient à peine 5 000. Depuis 1991, IAATO, l'organisme réglementant un tourisme responsable en Antarctique, impose des règles strictes auxquelles les passagers sont formés en début de croisière. Jamais plus de 100 personnes par jour sur un même site, passage par un bac de décontamination avant chaque débarquement, distance de sécurité obligatoire avec les animaux... Organisées par le chef d'expédition et accompagnées d'une équipe de naturalistes, les expéditions alternent sorties en zodiac et débarquements à terre, visites de base scientifique et ancienne station baleinière, observation de la faune et balade au milieu des icebergs...

CONTINENT POUR LA PAIX ET LA SCIENCE

©Margot SIB

Mais l'essentiel du spectacle se contemple depuis les différents ponts, pendant la navigation, à observer marsouiner les manchots et dériver les icebergs. Il se poursuit par le survol impromptu d'un albatros ou d'un pétrel géant. Et il se prolonge jusqu'au petit matin quand la luminosité confère au paysage d'autres couleurs encore. Quand les conditions s'y prêtent, le capitaine s'aventure à franchir le cercle polaire. Mais le plus souvent, le navire jette l'ancre dans l'un des sites répertoriés, évoquant les grands explorateurs polaires : Port Charcot, détroit de Gerlache, canal Lemaire...

L'Antarctique est le dernier continent à avoir été découvert puis exploré. La course vers le Grand Sud a débuté dès le xvie siècle, avec les premières cartographies. Francis Drake atteindra en 1578 le détroit de Magellan, James Cook sera le premier à dépasser le cercle polaire en 1773. La découverte territoriale s'intensifiera au xixe siècle avec Bellingshausen, puis Smith, Bransfield, Dumont d'Urville... avant de céder la place aux scientifiques. Et puis, Charcot documentera la vie sauvage, Amundsen atteindra le premier le pôle sud en 1911, Shakelton y mènera une expédition devenue culte. L'histoire du continent connaît un tournant en 1957 avec l'année de la géophysique internationale qui conduira en 1959 au traité de Washington gelant toute revendication territoriale. Le protocole de Madrid en 1991 finit de transformer l'Antarctique en un sanctuaire de paix et de science établissant un moratoire de 50 ans sur les ressources minières et protégeant le continent de toute exploitation. Selon certains spécialistes, il recèlerait 20% des réserves de gaz et pétrole, mais aussi du cuivre, de l'or et du fer... Alors, pour découvrir ces terres préservées, ce passager belge, globe-trotteur impénitent, n'a pas hésité à enfiler sa veste polaire. Mais accoudé au bastingage, alors que Le Lyrial a mis le cap au nord et que les derniers glaçons se diluent dans l'océan Austral, une question le taraude : « Que voir après ça ? »